Una necesidad creciente de la ganadería sonorense, en los ranchos y agostaderos donde se desarrolla, es el de obtener el volumen adecuado y suficiente de alimentos o forraje para el mantenimiento, engorda y producción del ganado de tal manera que éste no solo subsista sino que sea capaz de reproducirse con buenos rendimientos, dar un mayor número de crías al destete y un mayor peso de los becerros a la venta.

Independientemente de la genética, condición corporal y otros factores que influyen a este respecto, nos interesa ahora señalar que un mejor manejo del ganado durante el pastoreo, puede llevar al mismo objetivo y es la CLAVE en la productividad futura de la ganadería.

La facilidad del manejo de ganado y el rendimiento de los animales dominan aún las decisiones en la administración y el manejo de los ranchos y sus potreros; no existe en los sistemas de pastoreo (o en la actividad del ranchero) un enfoque diseñado a satisfacer las necesidades de las plantas de forraje y se pone generalmente mayor énfasis en suplementar, en cumplir con los requisitos de nutrición de los animales, en reducir costos de trabajo o mano de obra, a evitar tensión o “stress” en los animales, que en restaurar la vegetación, mantener la densidad y composición del forraje. La resiembra y los trabajos de restaurar los pastos solo atacan una consecuencia de un mal manejo generalizado y no atacan las causas que produjeron el deterioro de los agostaderos..

La investigación y la experiencia real muestran que las vacas (y que decir de los caballos, burros, etc.), son poderosas máquinas cosechadoras de forraje, pero son muy malos administradores de ranchos; por lo que si se desea que la producción a 10 años sea igual o mayor que la actual, si se desea que el forraje se coseche eficientemente, el ganado debe ser forzado a pastorear donde y cuando sea debido.

La siembra del terreno, el control de los arbustos indeseables, la red de distribución de agua y todas las mejoras pueden facilitar los sistemas de pastoreo, pero no son parte del sistema en sí y debemos tomar muy en cuenta que cualquier sistema de pastoreo no es mas que un calendario y un plan que indica dónde, cuándo y cuánto el ganado debe pastorear.

De ahí debemos regresar a lo señalado inicialmente o sea, satisfacer las necesidades de las plantas forrajeras, antes que pensar en la satisfacción de nuestros animales.- Antes que ser ganadero, debe conocerse la tierra y ser un buen agricultor; antes que tener ganado de pedigree, busquemos tener pastos y forraje de pedigree.

Se requiere de un mejor manejo de nuestros agostaderos, de nuestros potreros y sin que aquí se agote este amplio tema, podemos hacer ciertas recomendaciones:

A) CADA RANCHO ES DIFERENTE.- No existen en Sonora ni en ninguna parte, dos ranchos iguales, pero tampoco son tan distintos que no se les puedan aplicar los mismos principios generales de manejo de potreros y de los animales.

En Sonora se pueden separar cuatro grandes regiones: La zona desértica o semi desértica; la zona norte y serrana; el centro del Estado y la región sur que tiene sus propias características. Las diferencias naturales en el clima y en la topografía de los terrenos, junto con las diferencias en la calidad de los suelos y en el desarrollo de la vegetación determina cuánto y qué tipo de forraje puede producirse, al igual que los diferentes tipos de pastoreo que son mejores o pueden ser mejores para cada región.

Los dos factores climatológicos que ejercen la mayor influencia son la temperatura y la cantidad de precipitaciones pluviales.- Los meses de julio y agosto son los mas lluviosos en todo el Estado.- Sin embargo, la precipitación promedio en Julio y Agosto, varía desde cerca de 30 pulgadas en algunas partes de la sierra (Yécora, por ejemplo), 20 pulgadas en la región norte (Cananea, Nogales, Bacoachi, Arizpe, Esqueda, Fronteras, Nacozari, etc), hasta 7 a 8 pulgadas promedio en la región de Caborca, Trincheras y Sonoyta.- Aún en la región centro tenemos variantes importantes, como lo es la zona de Tecoripa y Suaqui Grande que registran alrededor de 25 pulgadas promedio, comparadas con 16 a 18 de las regiones cercanas o colindantes con La Colorada, Mazatán, Ures, Villa Pesqueira. La proporción relativa a las lluvias de invierno es, sin embargo, menor en la zona sur y centro del Estado, que en las regiones norte y noreste, sierra e incluso la noroeste. Algunas regiones tienen cantidades menores de lluvias en total, pero tienen largos períodos sin heladas y pueden beneficiarse de las lluvias de cualquier temporada.

Esta diversidad del Estado provoca que cada región tenga su propia manera de hacer ganadería, o lo que es lo mismo, no puede darse una recomendación única para establecer un sistema de pastoreo y manejo de potreros que abarque todo el territorio sonorense, y no solo eso, sino que dentro de cada región (incluso del mismo municipio) no habrá nunca dos ranchos iguales que deban manejarse con el mismo sistema. El pastoreo continuo durante todo el año por ejemplo, no es práctico en la región norte, ni en la región sierra o central de grandes elevaciones, debido a las bajas temperaturas y a la cobertura de la nieve en invierno.

B) UTILIZACION ADECUADA.- El ganado es gran consumidor de forraje; se alimenta solo, crean sus propios reemplazos, convierten los forrajes (casi siempre escasos) en carne o productos comercializables (becerros); se motivan e impulsan solos; pero nunca pueden proveer las necesidades de forraje y por lo tanto no pueden por sí solos administrar los forrajes, no pueden hacer un manejo y una utilización adecuada de los potreros.

Una de las realidades fundamentales en la producción ganadera basadas en la alimentación en pastizales, consiste en que la mayor parte del forraje que come el animal es usado para su manutención o mantenimiento; si una vaca saludable come todo lo que desea, el 70% de ese alimento generalmente lo usará para sobrevivir, para su manutención, y ello nos dice que el 30% del alimento restante, será utilizado para producción, para producir becerros, leche y con ese excedente hará que la ganadería sea o no productiva y redituable.- Si no tiene disponibilidad de forraje, no tendrá una condición corporal aceptable, no se cargará o por lo menos no producirá y criará un becerro cada año como es nuestro deseo; si escasea el forraje y el ganado no puede alimentarse como lo desea, la cantidad de “energía” requerida para sobrevivir sigue siendo la misma, mientras que la energía que requiere para cargarse, mantener el becerro, criarlo, (para la producción) se redujo notablemente. Asimismo si una vaca está parida, sacrificará parte de su energía de mantenimiento para producir leche para su cría, provocando con esto una pérdida en la condición de la vaca, que en el futuro influirá negativamente en su producción.

Esto es más patético si lo ejemplificamos: Si a una vaca le bastan 10 kilos de forraje diario y los come, 7 de ellos (el 70%) lo usa para su manutención, para sobrevivencia, y los otros 3 los usa para producir (cargarse, producir leche, aumentar de peso, etc).- Pero si la misma vaca solo encuentra 8.5 Kgs., al día, los mismos 7 se utilizarán para la manutención del animal y hace que una reducción del 15% en su alimentación puede reducir la producción en un 50%, considerando tanto la condición corporal de la vaca como de la cría.

La lógica nos dice que para producir carne eficientemente, para producir un mayor número de becerros, más leche, más peso, etc., debe haber la suficiente cantidad y calidad de forraje para satisfacer el apetito del animal; debe aprovecharse adecuadamente dicho forraje (pastizal, arbustos, etc.), y mantenerse el número de animales adecuado para que en la utilización de cada potrero ningún animal duerma con hambre.

C) �CUALES SON ESOS SISTEMAS DE PASTOREO?.- Tradicionalmente se conocen los siguientes:

1.- Pastoreo Estacional o Diferido: Que consiste en dejar uno o varios potreros en el rancho sin pastorear por una estación o período de tiempo específico (descansos en verano, invierno, primavera, etc.), según convenga;

2.- Pastoreo Continuo: Que consiste en pastorear el número apropiado de animales en un potrero o en todos los potreros durante todo el año;

3.- Pastoreo Rotacional o Alterado: Que consiste en dividir el agostadero en varios potreros y pastorear solo un potrero a la vez, después otro y así sucesivamente, mientras que los demás potreros descansan;

4.- Pastoreo Rotacional Diferido: En el cual la rotación de potreros y el diferimiento o el retraso del pastoreo se combina; se divide el agostadero en varios potreros que se pastorean en forma rotacional, de tal manera que las plantas de todos los potreros tienen oportunidad para madurar y producir semillas en varios lapsos de tiempo;

5.- Pastoreo Rotacional con Descanso: Que al igual que el anterior, se usan los potreros en forma rotacional con la diferencia que los períodos de descanso son más largos, hasta por un año o más;

6.- Sistema de Mejor Potrero: Que consiste en que todos los animales pastorean en un potrero mientras descansan los restantes, y cuando los animales han utilizado el 50% del forraje son cambiados al mejor potrero disponible y así, una vez que se han aprovechado, se cambian al mejor potrero aunque sea el que fuese pastoreado con anterioridad. Es un sistema simple y práctico que funciona bien en zonas áridas y semiáridas;

7.- Sistema Rotacional Intensivo: También conocido como Alta Intensidad Baja Frecuencia, en el cual se divide en varios potreros (pequeños) que son pastoreados por separado por un número grande de animales por lapsos cortos de tiempo y se adapta bien a agostaderos con arbustos.

8.- �El Modelo Holístico es un Sistema de Pastoreo?: Definitivamente la respuesta es negativa y contrariamente a lo que se ha comercializado, este modelo (no sistema), no constituye ningún sistema de pastoreo. Es un modelo de pensamiento o filosofía en la cual la planeación y organización, así como la evaluación periódica de los objetivos es la base fundamental de la filosofía y aprovecha la técnica, cuando se aplica a la ganadería (puede aplicarse a cualquier actividad) como una herramienta adicional.

D) �CUAL SISTEMA ES MEJOR? Ya dijimos que no existen 2 ranchos iguales y debemos señalar también con mayúsculas que “CUALQUIER SISTEMA DE PASTOREO NO ES MAS QUE UN PROGRAMA CALENDARIZADO DE PASTOREO”.- Nos dice dónde y cuándo el ganado debe pastorear y en cualquier sistema se requerirá siempre un aprovechamiento y una utilización adecuada. La siembra, la resiembra, la restauración del suelo, el control de arbustos indeseables, los métodos de conducción o captación de agua, etc., facilitan la implementación de los sistemas de pastoreo, pero no son parte integral del sistema en sí.- Le corresponde a cada ranchero establecer, decidir y responsabilizarse de cuándo y bajo qué circunstancias debe descansar o pastorearse sus potreros.

Otra realidad es que no existe ningún sistema de pastoreo de aplicación única en todos los ranchos; debe adaptarse y aplicarse el que cada ganadero considere correcto, ágil y fácil de establecer en su terreno y tener flexibilidad, es decir, pensar que a través de una observación directa, se puede modificar según las circunstancias.

�Cómo lograr lo anterior?.- Los objetivos de cualquier sistema son obtener una mejor utilización de los potreros al igual que una mejor utilización entre los diferentes tipos de forraje.- De un mal sistema a uno mejor, se puede esperar, por ejemplo, un mayor uso o consumo del pasto lejos del lugar en que se encuentran las aguas y un mayor consumo de los forrajes menos preferidos por los animales.- Los sistemas de pastoreo con reposos planeados generalmente incrementan la utilización del pasto en las áreas ligeramente pastoreadas, aumentan el consumo de ciertos arbustos o pastos poco apetecibles, porque entre mas ganado se coloque en un área por un período mas corto, el ganado se ve forzado a ser menos selectivo; un mayor número de animales tiende a diseminarse en una extensión mayor que un grupo pequeño; la rotación del ganado de un potrero a otro le da menor oportunidad de adquirir “querencias” o áreas de preferencia; y los aumentos resultantes de una cosecha eficiente del forraje, tienen como resultado un alimento adicional para un mayor número de animales.

La época del pastoreo es importante pues en el año se presentan forrajes y arbustos que pueden aprovecharse y que tienen corta duración. Por ejemplo las vainas, la péchita, la flor de ciertos arbustos (palo fierro, palo verde, mezquite, zámota, cósahui, etc.), tienen corta duración, pueden y deben aprovecharse por su alto contenido nutricional.

E) MEJORE SUS POTREROS CON MANEJO.- No nos olvidemos que el mejor pastizal es el nativo, por lo que antes de introducir otros zacates, intente mejorar los existentes con un buen sistema de pastoreo y verá los resultados de inmediato.

Otro objetivo de los sistemas de pastoreo es dar a las plantas forrajeras el tiempo suficiente para recuperarse después de cada período de pastoreo.- Con el tiempo, un mejor sistema de pastoreo debe resultar en una mayor densidad y una mayor producción de forraje, habrá más zacates de raíz o perennes junto con una aceptable cantidad de arbustos comestibles o forrajeros, particularmente donde el sobrepastoreo era común; habrá menos erosión del suelo; un mejor habitat para la fauna silvestre; y ésto traerá como consecuencia una mayor producción de becerros y un menor costo en el manejo de los animales.

Un buen manejo de potreros y cualquier sistema de pastoreo que se adopte, deben procurar que se satisfagan las necesidades de las plantas y pastizal, el crecimiento de las raíces y de las hojas, el almacenamiento de reservas alimenticias y su producción natural, de tal manera que servirá para una nutrición adecuada del ganado en pastoreo.

F) BENEFICIOS ADICIONALES.- Aquellos sistemas que tienen períodos planeados de descanso presentan como beneficios adicionales el que el ganado se concentra en menor número de potreros; se reduce la cantidad de terreno que debe “campearse” o recorrerse; se tienen a la vista todos o la mayoría de los animales y también reduce la cantidad de aguajes, abrevaderos, pilas o bebederos a revisarse; el manejo extra es ventajoso ya que el ganado trabajado es mas dócil o debe serlo, se acostumbra a su manejo, lo que no sucede con el ganado que solo ve a los vaqueros en la época de corrida o juntas de ganado; existen evidencias que las vacas que no se han cargado tienden a hacerlo con este movimiento; habrá mas vigilancia y menos pérdida de ganado; donde existan hierbas venenosas se pueden descansar en ese período del año y en fin son incalculables los beneficios de esa planeación.

�Cómo hacerlo? Todas las técnicas pueden utilizarse para obtener ventajas de un sistema de pastoreo.- Colocar sal o suplementación donde se desea una mayor utilización es útil y recomendable; cerrar ciertas aguas por el período de crecimiento del forraje es otra técnica que produce un incremento de forraje en comparación a aquellas en la que el agua está abierta constantemente.

G) �EN QUE NEGOCIO ESTAMOS?- Para escoger un sistema de pastoreo es necesario también dejar bien establecido si nuestro negocio es la cría de ganado o el repasto de becerros (compra-venta).

Las ganancias de peso diarias del ganado son menores bajo los sistemas de pastoreo rotativo que en el sistema de pastoreo continuo, y la explicación básica consiste en que el forraje disponible para el ganado manejado en rotación está mas maduro que aquel que es manejado en sistemas de pastoreo continuo, tomando en cuenta que entre mas maduro se encuentre el forraje, éste tendrá menores propiedades nutritivas.- Bajo pastoreo continuo no se permite que madure el forraje producido por una especie predilecta del ganado, ya que es pastoreado constante y continuamente; y esta inmaduréz en las plantas hace que posean una mayor calidad nutritiva, por lo que los animales en pastoreo continuo mejoran su dieta al pastorear sus plantas favoritas; sin embargo es prudente mencionar que este continuo consumo de las especies mas valiosas del pastizal, es la causa principal que ha provocado el deterioro y baja productividad de muchas áreas en los agostaderos. De ahí que, los animales en agostadero con pastoreo continuo tienen acceso a forraje de mayor calidad que los animales en un agostadero en que el forraje no se ha pastoreado desde el año anterior. Esto significa que dependiendo del negocio en que el ranchero se encuentre (cría o compra-venta) habrá de seleccionar su sistema, ya que si el parámetro es el aumento de peso de los animales, los sistemas de rotación van a catalogarse inferiores al ser comparados con los sistemas de pastoreo continuo; sin embargo, a largo plazo como es la “cría”, un adecuado sistema de rotación permitirá incrementar el número de animales, la producción de forraje y la producción de becerros.

Todo dependerá de cómo se midan los resultados. Si lo principal es el aumento de peso del ganado y los ingresos a corto plazo, los sistemas de descanso no van a funcionar tan bien como los de pastoreo continuo; pero si el objetivo principal es mejorar la producción de forraje, las ganancias a largo plazo recompensarán las deficiencias de ingreso a corto plazo.

H) CLAVE DEL EXITO.- Los sistemas de pastoreo no son sinónimo de manejo de potreros, es decir este último concepto va mas allá de un simple sistema de pastoreo; aún con cualquier sistema que se adopte habrá que establecer, un Manejo Adicional que tendrá como objetivo la mejor utilización de los diferentes tipos de forraje, la conservación de los suelos y agua y en general de todos los recursos naturales..

De ahí que no se puede hablar del mejor sistema de pastoreo y mucho menos que sea aplicable a todo el Estado, ya que el “Calendario de Pastoreo” nunca elimina la necesidad de la práctica de todas las técnicas y habilidades en el manejo de las praderas disponibles. Ningún sistema va a eliminar la necesidad de una distribución adecuada, y de un mantenimiento adecuado en el número de animales.

Pero lo que resulta mas importante es la observación directa. El ranchero, el ganadero o por lo menos el administrador o mayordomo, es la CLAVE para que ello funcione. Ningún manejo, ningún sistema de pastoreo puede producir los resultados deseados si el ranchero, el administrador e incluso los vaqueros no entienden y no creen en los principios del sistema, involucrándose de tal manera que a través de la observación directa, de la percepción que el ranchero tiene de su trabajo, haga los ajustes en los calendarios y en la distribución de los animales, conforme vayan cambiando los factores de clima, precipitación y las condiciones de los terrenos.

Y por último deberá cambiarse el pensamiento a la inversa en el sentido que las necesidades de las plantas de forraje son tan importantes como las necesidades de los animales, y requieren por ende una atención mayor, especial, ya que el forraje o las plantas no se pueden mover para encontrar alimento y agua.

El pasto, el forraje, los arbustos, están y deben consumirse para beneficio del ganado, pero no debe dañarse ese forraje (pastoreos ligeros); descansar los potreros periódicamente para que se recuperen; y usar la creatividad e imaginación para adaptar el sistema de pastoreo que funcione en cada rancho, haciendo un mejor manejo como ya quedó explicado.